Visita al «PIMA AIR & SPACE MUSEUM» en Tucson (Arizona, EE. UU.) en 2001

En 2001, tuve la oportunidad de visitar este museo de gran tamaño (por su superficie), situado en el desierto de Arizona, en los Estados Unidos de América.
Por desgracia, estaba muy lejos de imaginar las tragedias que este final de año nos iba a infligir —los atentados contra el World Trade Center en Nueva York y el Pentágono en Washington—, sin olvidar todas las conmociones (trastornos) que estos sucesos iban a provocar.

El «PIMA AIR and SPACE MUSEUM» es un museo que no deja de expandirse con el paso de los años. Sus colecciones abarcan el periodo que va desde los años 30 hasta la actualidad.
Si bien la mayoría de los aviones están expuestos al aire libre, otras partes se distribuyen en diferentes edificios.
En 2001, la colección comprendía más de 200 aparatos que representaban casi todos los ámbitos de la aviación, aunque centrados especialmente en aeronaves desarrolladas en Estados Unidos.
En 1991, el museo incorporó la división «Airspace», que incluye el X-15 y la maqueta de la cápsula Mercury, junto con la historia relacionada con ellos.
Mi objetivo no es detallar todos los aviones que había en aquella época, sino más bien los más emblemáticos.
Quisiera señalar que, hace 25 años, el equipo fotográfico del que disponía no tiene nada que ver con el que existe hoy en día; por ello, ¡les pido indulgencia respecto a la calidad de las fotos!
El mapa que aparece a continuación indica la ubicación de este museo, y un segundo mapa ofrece una idea de la disposición de los edificios y hangares.

En la entrada de la base se encuentra la escultura «Beauty of Flight» (La belleza del vuelo) echo con rocas, metal y fibra de vidrio y presenta tres réplicas a gran escala del Northrop-McDonnell Douglas YF-23 en formación de vuelo.

Este reportaje se dividirá en tres partes. La primera presenta una selección de bombarderos de la Segunda Guerra Mundial.
La segunda presentación tratará sobre ciertos bombarderos del período de posguerra hasta la actualidad, abarcando la Guerra Fría y la Guerra de Vietnam.
Y, para terminar, el tercer capítulo le presentará aviones de carga y aviones VIP, así como una sección de «varios».

Cazas y bombarderos de la Segunda Guerra Mundial

On Mark A-26A Counter Invader (B-26K) «64-17653» de la Fuerza Aérea de los EE. UU.

El A-26 era una versión de ataque a tierra derivada del Douglas B-26, un bombardero ligero equipado con dos motores Pratt & Whitney R-2800-27 «Double Wasp». Entró en servicio en 1943 y comenzó a operar en junio de 1944 en el teatro del Pacífico Sur, así como en Europa.
También participó en la Guerra de Corea, en la Guerra de Indochina —con la Fuerza Aérea Francesa— y en la Guerra de Vietnam. La lista de operaciones y conflictos en los que participaron el A-26 y el B-26 es muy extensa, lo que demuestra la fiabilidad y eficacia de esta aeronave.
El modelo expuesto en el museo es el A-26A Counter Invader, con el código AF64-653 «TA».
Fue restaurado a partir de un A-26B (n.º 41-39378) utilizado en el sudeste asiático por el 56.º SOW, con base en Nakhon Phanom, Tailandia. Fue retirado del servicio y almacenado en Davis-Monthan en 1969, e incorporado al museo en 1974.

Boeing KB-50J Superfortress «49-0372» de la Fuerza Aérea de los EE. UU.

El B-50 era una versión mejorada del B-29, con modificaciones que permitían aumentar sus prestaciones: motores de mayor potencia y una estructura reforzada. Entró en servicio en 1948, pero pronto quedó técnicamente obsoleto; la llegada de los primeros aviones a reacción, como el Boeing B-47 —y el B-52, que ya se vislumbraba en el horizonte—, marcó el fin de este último bombardero de hélices fabricado por Boeing. Se produjeron 370 unidades del B-50 en diversas variantes, incluidas la versión KB-50 (para reabastecimiento en vuelo) y la RB-50 (de reconocimiento). Los últimos ejemplares fueron retirados del servicio en la década de 1960.
El Boeing B-50 expuesto en el museo es una variante B-50D, entregada a la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) hacia 1949, con el código de identificación «49-0372». En 1956 fue convertido a la versión KB-50D para tareas de reabastecimiento en vuelo y, en 1958, se le añadieron dos turborreactores para mejorar sus prestaciones, dando lugar a la variante KB-50J.

General Motors TBM-3E Avenger «301» de la Marina de los EE. UU.

El Avenger es un bombardero torpedero monomotor utilizado por la Marina de los Estados Unidos. Entró en servicio en 1942 y se utilizó por primera vez durante la famosa batalla de Midway.
El TBM-3E Avenger del museo entró en servicio en la Marina de los EE. UU. en febrero de 1945, con el número de registro Bu. 69472; por lo tanto, no participó en ninguna operación de gran envergadura hacia el final de la Guerra del Pacífico.
En 1963 fue vendido al mercado civil con la matrícula N9593C y convertido en avión contraincendios (bombardero de agua).
En 1979, fue entregado al museo.

Vought F4U-4 Corsair BU. 97349 de la Marina de los EE. UU.

Se puede afirmar que este avión de caza ocupa un lugar destacado entre los aviones más conocidos de la Segunda Guerra Mundial.
La característica principal de su diseño reside en la forma de su ala en «W» —o «ala de gaviota» invertida—, la cual permitía reducir la longitud del tren de aterrizaje. De hecho, el desarrollo de esta configuración alar fue necesario debido al gran diámetro de su hélice (4,04 m) y a la necesidad de un tren de aterrizaje lo suficientemente robusto para las operaciones en portaaviones, pero sin resultar excesivamente pesado o voluminoso.
Los primeros Corsair fueron entregados a la Marina de los EE. UU. el 31 de julio de 1942; sin embargo, fue necesario un largo periodo de pruebas y entrenamiento antes de su entrada en servicio definitiva. Finalmente, en febrero de 1943, el F4U se desplegó en Guadalcanal y otras bases de las Islas Salomón, teniendo lugar su primera operación el 14 de febrero.
Este avión alcanzó gran notoriedad gracias a la serie de televisión Los tigres voladores (título original: Black Sheep), inspirada en las hazañas bélicas del mayor Gregory Boyington y su escuadrón, el VMF-214, con base en Vella Lavella, en las Islas Salomón.
El Corsair se utilizó principalmente en las campañas del Pacífico, aunque también participó en la Operación Tungsten, organizada con el fin de destruir el acorazado alemán Tirpitz. Para ello, el HMS Victorious, de la Fleet Air Arm británica, fue el primer portaaviones en emplear el Corsair, concretamente en el Escuadrón n.º 1834.
El Vought F4U-4 Corsair es el segundo avión que acumuló más victorias (+ de 2140) en el Pacífico, por detrás del Grumman F6F Hellcat (5223).
Durante la Guerra de Corea, este avión llevó a cabo cerca del 80 % de las misiones de apoyo terrestre (versión Corsair AU-1). Un hecho bélico destacable ocurrió el 10 de septiembre de 1952, cuando un MiG-15 fue derribado por un Corsair de la Marina de los Estados Unidos (US Navy).
La Aviación Naval Francesa utilizó 25 Corsair AU-1 en Indochina desde el 15 de enero de 1953 hasta finales de 1954.
Asimismo, 4 F4U-7 fueron desplegados en Argelia y durante la crisis de Suez.
Dos F4U-5 Corsair también participaron en la revuelta de la Marina argentina en 1963.
Lo que se considera el último combate del Corsair tuvo lugar durante la llamada «Guerra de las Cien Horas» —o «Guerra del Fútbol»—, que enfrentó a Honduras y El Salvador en 1968.
Existe cierta confusión respecto a la identidad del Corsair expuesto en el Pima Museum.
De hecho, según la información disponible, a veces se presenta como el Vought F4U-4 Corsair (número de serie Bu. 97349) de la Marina de los Estados Unidos (US Navy), mientras que otras fotografías lo identifican como el Bu. 97142.
Basándose en los registros históricos disponibles hasta la fecha, la primera identidad es la más probable.
Se desconoce su fecha de entrega original a la US Navy; sin embargo, tras haber pasado por el mercado civil entre 1959 y 1969 —y tras un intento fallido de venta a la Fuerza Aérea Hondureña—, parece ser que, durante su restauración estática a finales de los años 70, su placa de identificación fue intercambiada por error con la del F4U original (Bu. 97349).
Estuvo expuesto en el National Naval Aviation Museum (Pensacola) y, en 1997, en el Pima Museum con su identidad correcta.
Desde 2010, habría regresado al Naval Aviation Museum en Pensacola, Florida.
No obstante, tal como se mencionó al principio de esta reseña, la información al respecto resulta bastante confusa.

Bell P-63E Kingcobra 43-11727 USAAF

Se trata de una versión ligeramente mejorada del avión de caza P-39 Airacobra, aunque no fue aceptado por la USAAF.
La URSS fue un gran usuario de este avión gracias al programa de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease) del gobierno estadounidense. El primer ejemplar del P-63E se entregó en junio de 1944, sumando un total de 2396 unidades.
Las entregas mediante vuelo fueron realizadas por pilotos del Air Transport Command y también por las Women Airforce Service Pilots (WASP), utilizando la Northwest Staging Route y la ruta Alaska-Siberia. Los primeros aviones, entregados en Fairbanks, eran trasladados posteriormente por pilotos soviéticos a través de la ruta Alaska-Siberia. Por otra parte, tres ejemplares fueron enviados a la URSS por barco.
Estos Bell P-63E combatieron en Manchuria y en Corea del Sur. La ofensiva soviética en Manchuria, como se la conoce, se considera una de las últimas grandes operaciones llevadas a cabo durante la Guerra del Pacífico.
Testimonios de pilotos mencionan la presencia de P-63 durante la Guerra de Corea.
En 1945, Francia adquirió 114 P-63C, pero su llegada tardía impidió que participaran en operaciones, dado que la guerra ya había terminado.
Sin embargo, 48 de estos aparatos participaron en la Guerra de Indochina entre finales de agosto de 1949 y el año 1951.
La Fuerza Aérea Hondureña recibió 5 Bell P-63E Kingcobra en 1948. Uno de los ejemplares se encuentra expuesto en el Museo del Aire de Honduras, situado en el Aeropuerto Internacional Toncontín / Base Aérea Teniente Coronel Hernán Acosta Mejía, en Tegucigalpa. Se trata del aparato con número 43-11730, que fue retirado del servicio en 1960.
Justo al finalizar la Segunda Guerra Mundial, muchos P-63 procedentes de los excedentes militares volvieron a entrar «en servicio», esta vez como aviones de carreras.

El Kingcobra expuesto en el museo es el «43-11727», entregado a la USAAF en 1943.
En 1948 fue transferido a la Fuerza Aérea Hondureña con el código de identificación «400».
Retirado del servicio en 1960, regresó a los Estados Unidos con la matrícula N9003R.
En 1975 pasó a formar parte de las colecciones del Pima Museum y fue restaurado con los colores de la Fuerza Aérea Soviética; posteriormente, en 1997, fue repintado con los colores de la USAAF.

Boeing B-29 Superfortress «44-70016» Sentimental Journey, Fuerza Aérea de los EE. UU.

Presentar el Boeing B-29 Superfortress requeriría un reportaje por sí solo; no obstante, a continuación, expongo algunos datos destacados sobre sus operaciones durante la guerra.
Uno de los hechos que viene a la memoria es el lanzamiento de la primera bomba atómica, el 6 de agosto de 1945, por parte del bombardero B-29 «Enola Gay» sobre la ciudad de Hiroshima.

La segunda explosión atómica tuvo lugar el 9 de agosto de 1945, cuando el B-29 «Bockscar» lanzó su bomba sobre Nagasaki.

Por consiguiente, el Boeing B-29 Superfortress está vinculado a estos trágicos sucesos, aunque también desempeñó un papel importante en las operaciones de bombardeo sobre Japón.
Si bien una parte de los 3970 bombarderos Boeing B-29 Superfortress fabricados entre 1943 y mayo de 1946 fueron derribados durante ataques contra objetivos enemigos, un gran número fue repatriado a los Estados Unidos al finalizar el conflicto e incorporado al Mando Aéreo Estratégico (Strategic Air Command). Posteriormente, volvieron a utilizarse en Corea durante misiones de bombardeo sobre Corea del Norte. En total, 34 aviones fueron derribados, 16 de ellos por cazas enemigos (entre ellos, el MiG-15).

Actualmente, 22 Superfortress se encuentran en exhibición en los Estados Unidos, incluido el Boeing B-29 Superfortress «Sentimental Journey / Quaker City», con número de serie «44-70016».

La razón de que este avión lleve dos nombres es la siguiente: «Sentimental Journey» era el nombre elegido por su tripulación, mientras que «Quaker City» correspondía a la ciudad que patrocinó este bombardero.
Este B-29 salió de las fábricas de Wichita y fue entregado a la USAAF el 6 de abril de 1945.
Con base en Guam, integrado en el 330.º Grupo de Bombardeo, realizó 31 misiones sobre Japón. Tras la guerra, fue almacenado en Arizona; en 1951 volvió al servicio con el 4713.º Escuadrón de Evaluación de Radares (REVRON), siendo convertido a la versión TB-29. Fue retirado del servicio en junio de 1959 e incorporado a las colecciones del museo en noviembre de ese mismo año. Como dato curioso, cabe mencionar que fue utilizado en algunas escenas de la película «Enola Gay».

Boeing B-17G Flying Fortress 42-31892 «I’ll Be Around», Fuerza Aérea de los EE. UU.

Se podría decir lo mismo del Flying Fortress, el cual, al igual que el B-29, merecería una presentación dedicada exclusivamente a él.
La producción a gran escala del Flying Fortress comenzó realmente con la variante B-17E en 1941, si bien el proyecto de un bombardero de largo alcance se había iniciado ya en junio de 1934.
Un total de 12.731 unidades de las distintas versiones salieron de las líneas de montaje de Boeing entre 1938 y el 4 de agosto de 1945 —fecha en la que salió el último B-17 de la cadena de producción de Vega, filial de Lockheed establecida en Burbank, California—.
Por su parte, el último ejemplar que salió de la línea de montaje de Boeing en Seattle lo hizo en abril de 1945.
En cuanto a Douglas, la producción termino en julio de 1945.

El B-17 Flying Fortress expuesto representa al «42-31892» «I’ll Be Around», uno de los B-17G pertenecientes al 390.º Grupo de la 8.ª Fuerza Aérea, con base en Framlingham, en Suffolk.
Este nombre corresponde al título de una canción conocida en 1944.
Lamentablemente, el avión original con esta identidad se perdió el 4 de junio de 1944 durante una misión sobre Alemania, a consecuencia de un incendio a bordo. El aparato se estrelló en Easthorpe (cerca de Colchester, una localidad situada a unos 40-41 km al norte de Southend-on-Sea), costándole la vida al piloto.
El avión que, entonces luce los colores del «I’ll Be Around», es en realidad el 44-85828, uno de los últimos B-17 fabricados por la división Vega de Lockheed. Sin embargo, fue almacenado de inmediato en una de las bases estadounidenses. A finales de 1945, fue uno de los 17 Flying Fortress transferidos a la Guardia Costera de los Estados Unidos (U.S. Coast Guard) y convertidos a la versión PB-1G para realizar patrullas de largo alcance y misiones de salvamento marítimo. Tras su retirada del servicio, fue vendido en 1960 en el mercado de la aviación civil y recibió la matrícula N93323R. En 1962, se utilizó, entre otros fines, como avión cisterna contraincendios (designado Tanker B-30); su último propietario fue Globe Aviation, de Mesa (Arizona), entre 1978 y 1980, año en que pasó a formar parte de la colección del Museo Pima.
Un dato importante es el siguiente: se considera que fue el último B-17 utilizado por la USAF, con una tripulación militar a los mandos el 14 de octubre de 1959.

Consolidated B-24J Liberator HE877 Indian Air Force

Bombardero pesado que entró en servicio a partir de 1941 y de diseño más moderno que el Boeing B-17, fue utilizado en casi todos los teatros de operaciones de la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de su mala reputación, participó en numerosas operaciones bélicas gracias a su capacidad de carga y a su gran radio de acción.
Se ensamblaron un total de 18 482 B-24 de diversas versiones, tanto para la USAAF como para la US Navy, la Royal Air Force, la Royal Canadian Air Force (RCAF), la Royal Australian Air Force (RAAF) e incluso dos escuadrones de la South African Air Force (SAAF).

El avión expuesto en el museo es una versión B-24J Liberator, entregada en 1944 a la USAAF con la matrícula 44-44175.

Fue transferido casi de inmediato a la RAF como versión Liberator GR.VI, recibiendo el código de identificación KH304. Tenía su base en la India.
Fue retirado del servicio el 11 de abril de 1946 y transferido a la Fuerza Aérea de la India con la matrícula HE877.
Almacenado en la base de Poona a partir del 31 de diciembre de 1968, tras su retirada del servicio activo.
Tras su donación por parte del gobierno indio, el avión fue entregado en vuelo y llegó el 28 de marzo de 1969 al Museo de Pima, portando la matrícula de traslado N7866.
El lado izquierdo del fuselaje luce los colores del 24.º «Bungay Buckaroo», mientras que el lado derecho conserva los colores y marcas de la Fuerza Aérea de la India, en homenaje al donante.

El origen del nombre «Bungay Buckaroo» es de lo más insólita. Proviene, de hecho, de la mascota y el apodo asignados al 446.º Grupo de Bombardeo (446th Bombardment Group), con base en Bungay (Flixton), Inglaterra.
«Bungay» hace referencia a la base aérea de la Royal Air Force situada en Bungay, en el condado de Suffolk, Inglaterra. En cuanto al término «Buckaroo», se trata de un vocablo coloquial que designa a un vaquero.
La decoración fue realizada a finales de los años 80, a petición de los veteranos del 446.º Grupo de Bombardeo, con el fin de rendir homenaje a toda la unidad —y no solo a una tripulación en particular—, ya que, con anterioridad, el avión lucía las insignias del B-24 «Paisano / Shoot You’re Covered».

North American B-25J Mitchell 43-27712 »The Spirit of Al Penn» US Air Force

Bombardero medio bimotor utilizado durante la Segunda Guerra Mundial.
Su nombre hace referencia al general Billy Mitchell, precursor de la aviación militar y comandante de las fuerzas aéreas estadounidenses en Francia durante la Primera Guerra Mundial.
La operación más famosa en la que participó el B-25 fue la incursión sobre Tokio, planificada y llevada a cabo el 18 de abril de 1942 por el coronel Doolittle. 16 B-25 Mitchell despegaron del portaaviones USS Hornet para dirigirse hacia Japón y bombardear Tokio.
Este bombardero estuvo presente en todos los teatros de operaciones y es el bombardero bimotor más producido durante la guerra.
El ejemplar expuesto fue entregado a la USAAF en mayo de 1944.
Asignado a la 11.ª Fuerza Aérea en Alaska en junio de 1944, nunca llegó a integrarse en una unidad de combate; permaneció almacenado en la base hasta el final de la guerra, momento en el que fue trasladado a Elmendorff Field, donde se utilizó como avión de enlace y transporte para el comandante de la 11.ª Fuerza Aérea.
Posteriormente, se le localizó en la base de Selfridge (Michigan), y su última asignación fue en la 2242 RFCUU, destinada a pruebas y calibración de radares.
En junio de 1959 fue retirado del servicio y trasladado a la base aérea Davis-Monthan para su almacenamiento.
Diez años más tarde pasó al Pima Air and Space Museum y luce los colores T-180 «The Spirit of Al Penn», en memoria de un voluntario del museo que falleció en un accidente de tráfico mientras se dirigía a su trabajo.

Douglas JDB-26C Invader 43-22494 US Air Force

El Invader es un avión de ataque a tierra utilizado durante la Segunda Guerra Mundial.
La designación JDB-26C del modelo expuesto hace referencia a una versión de avión utilitario empleada por la Marina de los Estados Unidos; sin embargo, según la información disponible, es probable que dicha designación sea errónea y que lo correcto fuera JD-1 o bien DB-26.
Fue entregado a la USAAF en enero de 1944 como versión A-26C, con el número de identificación «43-22494».
A lo largo de los años, cambió sucesivamente de versión: B-26C en 1948, EB-26C en 1949, y posteriormente EDB-26 y JDB-26C en 1955.
Fue almacenado en el MASDC (Military Aircraft Storage and Disposition Center —Centro de Almacenamiento y Disposición de Aeronaves Militares) en agosto de 1958.
Y desde diciembre de 1960, se encuentra en el Pima Air and Space Museum.

Hubert Creutzer

Aviation Rainbows

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